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Pese a las grietas del 鈥榮tatu quo鈥�, los bancos centrales deben luchar por su autonom铆a.

Por Jos茅 Manuel Gonz谩lez-P谩ramo

No parece que Donald Trump vaya a cambiar el discurso de su primer mandato de presionar a la Reserva Federal para que baje los tipos de inter茅s. En agosto del a帽o pasado avis贸 en una rueda de prensa: 鈥淓l presidente [de Estados Unidos] deber铆a tener algo que decir [鈥�] En muchos casos, mi instinto es mejor que el de quienes est谩n en la Reserva Federal, incluido su presidente鈥�.

La ret贸rica de Trump presagia importantes choques pol铆ticos y econ贸micos en los pr贸ximos a帽os. De desbocarse la inflaci贸n en una econom铆a ya de por s铆 sobrecargada, la Reserva Federal podr铆a verse obligada a mantener los tipos altos, lo que abrir铆a un largo conflicto entre la Administraci贸n Trump y el banco central estadounidense.

Cuando el populismo colisiona con la pol铆tica de los bancos centrales

Aunque Trump no ser铆a el primer dirigente que intenta quebrar la independencia del banco central de su pa铆s, debemos insistir en la necesidad de la autoridad monetaria. El de Turqu铆a es un caso aleccionador. Desde 2016, el Gobierno turco ha despedido a seis gobernadores del banco central por resistirse a las injerencias pol铆ticas. Dichos despidos, junto con las limitaciones legales a la subida de los tipos de inter茅s, han avivado la inflaci贸n, que se dispar贸 del 10% en 2019 a un pasmoso 85% en 2022. El a帽o pasado, la inflaci贸n media fue de algo menos del 50%.

En Reino Unido, Liz Truss propuso revisar los estatutos del Banco de Inglaterra en 2022, una decisi贸n tildada de 鈥減rofundamente irresponsable鈥� por la oposici贸n y torpedeada por los mercados. Otras intentonas han prosperado. Por ejemplo, Nueva Zelanda ha establecido requisitos de cualificaci贸n para los consejeros del banco central 鈥揷on el objetivo de excluir a los profesores de macroeconom铆a鈥�, adem谩s de adjudicar su nombramiento al ministro de Finanzas.

Mientras, cada vez hay m谩s personas con conexiones pol铆ticas en los bancos centrales de todo el mundo. Y no es dif铆cil entender por qu茅. La pol铆tica monetaria puede ser 煤til para los objetivos pol铆ticos a corto plazo, como contentar a grupos de inter茅s, facilitar la financiaci贸n de la deuda o estimular la econom铆a antes de las elecciones.

La fragilidad del statu quo

Los bancos centrales no siempre han operado de manera aut贸noma. De hecho, su independencia es un fen贸meno relativamente reciente.

Antes de 1980, solo unos pocos 鈥揷omo el Bundesbank y la Reserva Federal鈥� disfrutaban de una autonom铆a significativa. El Banco de Inglaterra, por ejemplo, no la consigui贸 hasta 1998.

Las crisis inflacionarias de los a帽os setenta espolearon en la siguiente d茅cada reformas en los pa铆ses desarrollados y la regi贸n de Asia Oriental-Pac铆fico. Los pol铆ticos se dieron cuenta de que, si dejaban que los bancos centrales dieran prioridad a la estabilidad de los precios, el resultado era una pol铆tica monetaria m谩s eficaz. Este cambio alumbr贸 un per铆odo de estabilidad econ贸mica extraordinaria, conocido como la Gran Moderaci贸n, que dur贸 hasta 2008.

Las dos ventajas m谩s importantes de la independencia a los bancos centrales son:

1. La reducci贸n de la inflaci贸n. La autonom铆a de los bancos centrales est谩 fuertemente relacionada con una inflaci贸n m谩s baja, aunque su impacto disminuy贸 algo en el per铆odo de baja inflaci贸n de finales de los 2010.
2. La estabilidad productiva y financiera. Aunque en ocasiones se puede ligar a la volatilidad o los problemas financieros, la evidencia muestra de forma robusta una reducci贸n del riesgo sist茅mico, sobre todo en las crisis econ贸micas.

La independencia de los bancos centrales tambi茅n tiene una 鈥渇unci贸n pol铆tica鈥�: son el chivo expiatorio perfecto en tiempos de crisis econ贸mica. Adem谩s de la estabilidad de los precios, esta es la raz贸n por la que los pol铆ticos en el poder no se oponen a la autonom铆a del banco central.

Quiz谩 por ello no sorprenda que el 62% de los gobernadores de los bancos centrales no perciban que su independencia est谩 amenazada. Ahora bien, solo el 13% de los economistas comparten su optimismo. Figuras tan destacadas como Charles Goodhart o Willem Buiter dudan que la independencia de los bancos centrales siga siendo viable y no simplemente un producto de su tiempo, mientras que Milton Friedman siempre sostuvo que carece de legitimidad democr谩tica, por lo que defend铆a una pol铆tica monetaria regulada que limitase su discrecionalidad.

Una triple amenaza聽聽

La realidad avala el escepticismo actual de los economistas. De la crisis financiera de 2008 a la reciente ola inflacionaria, los acontecimientos econ贸micos desmienten que los bancos centrales puedan seguir cumpliendo su mandato. La crisis financiera global de 2008 hizo a帽icos la creencia de que los bancos centrales hab铆an encontrado la llave de la estabilidad econ贸mica perpetua.

Los economistas ven tres amenazas al statu quo:

1. La inflaci贸n y deflaci贸n

Cada vez se cuestiona vez m谩s la legitimidad de los bancos centrales. Ello es debido a sus dificultades para controlar la inflaci贸n 鈥搕anto los m铆nimos prepandemia como los m谩ximos pospandemia鈥� y las cr铆ticas relacionadas con las medidas que tomaron durante la crisis financiera de 2008. Por ejemplo, la expansi贸n cuantitativa y los tipos de inter茅s casi cero, aunque fueron vitales para estabilizar las econom铆as, han difuminado los l铆mites entre la pol铆tica monetaria y la fiscal. Aparte de beneficiar la deuda a expensas del ahorro, han aumentado la preocupaci贸n por sus efectos redistributivos.

2. La ampliaci贸n de funciones聽

Las 煤ltimas crisis han obligado a los bancos centrales a ir m谩s all谩 del mandato de la estabilidad de precios. As铆, han asumido funciones, como la supervisi贸n financiera y la gesti贸n de balance, que profundizan en su vertiente pol铆tica. Aunque su implicaci贸n en cuestiones como el cambio clim谩tico y la redistribuci贸n puede ser 煤til, tambi茅n supone un riesgo que podr铆a diluir su eficacia, comprometer su neutralidad y valerles la acusaci贸n de extralimitarse en sus funciones.

3. La percepci贸n de ilegitimidad聽

Tambi茅n se cuestiona cada vez m谩s la legitimidad de las instituciones no elegidas democr谩ticamente que ejercen un gran poder, lo que pone de manifiesto la fragilidad del apoyo pol铆tico que sostiene su s贸lida l贸gica econ贸mica. Considerados en su d铆a casi infalibles, los bancos centrales se ven hoy como agencias independientes que ostentan una autoridad delegada y por tanto deben rendir cuentas. Su proximidad a las decisiones pol铆ticas durante las crisis ha suscitado a煤n m谩s cr铆ticas, adem谩s de socavar la confianza y alimentar los discursos populistas.

L铆mites, transparencia y legitimidad

Ante las presiones populistas y cierto escepticismo de los economistas, para que los bancos centrales sigan siendo independientes hay que responder a la triple amenaza con soluciones que garanticen su eficacia y legitimidad.

Las reformas m谩s importantes que acometer son:

• Fundamentar la independencia en valores democr谩ticos. Se trata de centrarse en los marcos jur铆dicos, la estabilidad de precios, la estabilidad financiera y la adhesi贸n a los principios del Estado de derecho, evitando mandatos no relacionados como el cambio clim谩tico.
• Mejorar la rendici贸n de cuentas y la reputaci贸n. Hay que alinear la rendici贸n de cuentas con el 谩mbito de la misi贸n mediante objetivos claros, informes transparentes y una comunicaci贸n dirigida a diversos p煤blicos que reduzca la percepci贸n de ilegitimidad.
• Reforzar la independencia institucional y financiera. Es necesario garantizar, a trav茅s de los procedimientos de nombramiento, la cualificaci贸n y neutralidad pol铆tica del gobernador y los miembros del consejo, as铆 como aislarlos de los cambios pol铆ticos.
• Poner el foco en la responsabilidad social. Los bancos centrales deben practicar la contenci贸n, evitar la percepci贸n de que tienen un poder excesivo y dar prioridad a sus funciones delegadas para generar confianza y minimizar las injerencias pol铆ticas.

La independencia de los bancos centrales ha sido decisiva para la estabilidad econ贸mica, pero sigue su curso en los sistemas democr谩ticos. El debate actual debe verse como una oportunidad para dar brillo a su legitimidad y responsabilidades.